Veel buitenlandse vrienden van mij klagen dat Chinees zo moeilijk te leren is: het belachelijk moeilijke schrijfsysteem, de verwarrende vier tonen, het uitgebreide systeem van maatwoorden, zo veel dingen om te onthouden… Het lijkt erop dat ik God zou moeten danken dat ik als Chinees geboren ben. Is Chinees echt zo moeilijk te leren als vreemde taal?
Eigenlijk denk ik van niet. De Chinese grammatica is veel eenvoudiger in vergelijking met die van de Europese talen. Engelstaligen klagen soms dat talen als het Spaans een ingewikkelde grammatica hebben (mannelijke en vrouwelijke geslachten, werkwoordvervoegingen, enz.), terwijl de Chinese taal weinig of geen gebonden morfologie heeft en er geen grammaticale paradigma’s zijn om uit het hoofd te leren. Elk woord heeft een vaste en eenduidige vorm: werkwoorden hebben geen voor- of achtervoegsels die de tijd of de persoon, het aantal of het geslacht van het onderwerp aanduiden. Zelfstandige naamwoorden hebben geen voorvoegsels of achtervoegsels die het aantal of de naamval aanduiden. Ik probeer u niet te vertellen dat het Chinees geen grammatica heeft; wat ik bedoel is dat door het ontbreken van verbuigingsmorfologie, de Chinese grammatica zich vooral bezighoudt met hoe woorden worden gerangschikt om zinvolle zinnen te vormen. Bovendien wordt elk Chinees karakter uitgesproken in één lettergreep, daarom vind je bij het kijken naar Chinese films dat een paar woorden in de Engelse ondertitel kunnen worden vertaald in een lettergreep.
Waarschijnlijk zou je zeggen dat het bovenstaande bij lange na niet genoeg is om je te overtuigen; oké, ik heb nog een bemoedigend en gezaghebbend bewijs voor je. Een paar dagen geleden kwam ik gelukkig een stuk inspirerend nieuws tegen bij het lezen van Beijing Times: Met minder dan 1.000 Chinese karakters kun je 90% van de huidige Chinese publicatie lezen, volgens een onderzoek uitgevoerd door het Ministerie van Onderwijs en de Taalcommissie van China. De bevindingen van dit onderzoek zouden gebaseerd zijn op 900 miljoen karakters die gebruikt worden in meer dan 8,9 miljoen bestanden die gekozen zijn uit kranten, tijdschriften, het internet en televisie. Tegenwoordig worden in de Chinese media minder karakters gebruikt, en om 90 procent van de inhoud in publicaties te begrijpen, hoef je maar ongeveer 900 van de ongeveer 50.000 individuele karakters te kennen die het Geschreven Chinees telt. Aan de andere kant, hoeveel woorden zijn er in het Engels? Bijna 100.000 en het worden er nog steeds meer. Een belangrijke reden hiervoor is dat Chinese karakters, in tegenstelling tot Engelse woorden, vooral bedoeld zijn om de betekenis weer te geven, niet de uitspraak, en bovendien zijn veel karakters archaïsch en komen sommige slechts één keer voor in de hele geschiedenis van de geschreven taal, zoals de namen van mensen of plaatsen. Een gemiddelde Chinees met een universitair diploma kent er misschien maar zo’n 6.000.
Nu, zou dat alles je een beetje verlichten in je Chinese taalstudie? Hopelijk wel, maar vat dit niet verkeerd op: Het is niet mijn bedoeling u ervan te overtuigen dat Chinees heel gemakkelijk te leren is of dat andere talen zoals Engels veel moeilijker zijn; wat ik bedoel is dat Chinees echt niet zo moeilijk is als u zich had voorgesteld of gehoord, het is gewoon heel anders dan uw moedertaal, maar verschil betekent niet noodzakelijk moeilijkheid, toch? En dat harde Chinese idee zal je niet helpen bij je studie. Vertrouw op jezelf, als die angstfactor eenmaal overwonnen is, is de taal eigenlijk niet zo moeilijk om te leren. Veel succes met uw Chinese taalstudie.